היא התיידדה עם נשות ה"נביא" - וחשפה כת פדופילית

"לא היו לנו ראיות מוצקות שהוא עושה משהו לא בסדר. בהתחלה לא ראינו התעללות גלויה", סיפרה מארי לצהובון הבריטי "הסאן". אבל בשלב מסוים, בזמן נסיעה משותפת ברכב, שמעה לדבריה את בייטמן מתאר מעשי פגיעה מינית בילדות. היא החלה להקליט אותו בלי ידיעתו. "הבנות ישבו מאחור, אישרו את דבריו ובכו. הרגשתי שאני יוצאת מדעתי - זה באמת קורה לילדות הקטנות האלה", סיפרה.

מה שהחל בהיכרות עם אדם מהקהילה שבה התגוררה הפך למבצע חשאי שנמשך חודשים. מארי ובעלה אספו הקלטות, תיעדו את הנעשה בתוך הכת ועודדו נשים שנפגעו להעיד. סיפורם עומד כיום במרכז סדרה תיעודית בנטפליקס, שחושפת כיצד הצליחו להביא לנפילתו של אחד ממנהיגי הכתות האכזריים בארצות הברית.

ד"ר כריסטין מארי ובעלה, היוצר והצלם טולגה קטאס, עברו בשנת 2015 מלאס וגאס לאזור שורט קריק, על גבול יוטה ואריזונה, כדי לסייע לקהילה דתית מבודדת שעברה שנים של משברים.

האזור היה מעוזה של הכנסייה הפונדמנטליסטית של ישו המשיח של קדושי אחרית הימים (FLDS), פלג קיצוני שהתפצל מהכנסייה המורמונית, ומאמין בין היתר בנישואים פוליגמיים ובסמכותם האלוהית של נביאים חיים.

מנהיגה הקודם של הקהילה, וורן ג'פס, נידון בשנת 2011 למאסר עולם בגין עבירות מין בילדות. גם מתוך הכלא המשיך ג'פס להכתיב הוראות למאמיניו, ובהן איסור על נישואים והולדת ילדים. אלא שבשלב מסוים נחלשה השפעתו, ואנשים אחרים החלו לטעון שהם נבחרו להנהיג את המאמינים.

אחד מהם היה סמואל בייטמן, שמארי הכירה עוד לפני שהכריז על עצמו כנביא.

"הוא היה אדם חסר אמצעים, שלא הצליח במיוחד בשום דבר. הוא לא היה כריזמטי בשום צורה", סיפרה. כשחזר לאזור לאחר היעדרות ממושכת, הוא כבר הציג אישה צעירה נוספת כאשתו.

אבל ההפתעה הגדולה הגיעה בשנת 2021. "הוא חזר עם שני רכבי שטח מלאים בנשים ובילדים", נזכרה מארי. "סאם אמר לי, 'כריסטין, בואי להכיר את הנשים שלי'. הייתי המומה. איך דווקא סאם, מכל האנשים, הצליח להשיג כל כך הרבה נשים?".

בהמשך התברר לה שבייטמן הצליח לצבור יותר מ-20 "נשים", שלפחות עשר מהן היו קטינות, הצעירה שבהן בת תשע בלבד. חלק מהנשים היו אחיות, אמהות ובנות מאותה משפחה.

הוא הצליח לשכנע גם גברים בקהילה לקבל את מרותו ולמסור לו את בנותיהם. שלושה מאנשי אמונו הבולטים היו האחים טורנס ולדל ביסטליין ומורוני ג'ונסון, שסייעו לו כלכלית והיו מעורבים במעשי ההתעללות.

ג'ונסון אף לחץ על אשתו ג'וליה למסור ארבע מבנותיהם לבייטמן, שתיים מהן קטינות. ג'וליה התנגדה, ובהמשך מילאה תפקיד מרכזי בחשיפת הפרשה.

בייטמן הציג את עצמו כנביא שנבחר בידי אלוהים וטען שבסמכותו למחול למאמיניו על חטאיהם. הוא השתמש בסמכות הדתית שייחס לעצמו כדי לכפות על נשים וילדות מעשים מיניים, שאותם הציג כחלק מטקסי כפרה.

השליטה שלו הגיעה גם לפרטים הקטנים ביותר בחיי הנשים. מארי סיפרה שנאסר עליהן להביט בעצמן במראות או במצלמות, מחשש שיהפכו ל"יהירות". אפילו להחמיא זו לזו נאסר עליהן, משום שלדברי בייטמן, כל התהילה שייכת לו.

מארי ידעה לזהות את סימני האזהרה. בצעירותה הייתה בעצמה קורבן של אדם שהציג את עצמו כנביא, ניצל את אמונתה בו ואילץ אותה לעסוק בזנות. לאחר שנחלצה מהקשר, למדה פסיכולוגיה והקדישה את מחקר הדוקטורט שלה למנגנוני השליטה וההשפעה של כתות.

היא ובעלה החליטו לנצל דווקא את האגו של בייטמן כדי להתקרב אליו. קטאס, שכבר תיעד את חיי הקהילה, החל לצלם את בייטמן ואת נשותיו. מנהיג הכת היה משוכנע שהסרטים יפיצו את משנתו ברחבי העולם, ולכן אפשר לבני הזוג להיכנס לביתו ולתעד את הנעשה סביבו.

בפועל, הם אספו ראיות נגדו.

פריצת הדרך הראשונה הגיעה במהלך אותה נסיעה בנובמבר 2021, שבה תיאר בייטמן את מעשיו המיניים בילדות. מארי הקליטה אותו בחשאי, בזמן ששתי נשים צעירות וילדה ישבו במכונית.

"כל כך נגעלתי והזדעזעתי, שהיה לנו קשה מאוד להמשיך להתרועע איתו", סיפרה. "אבל הילדה הקטנה שישבה לידי במכונית ובכתה בשקט - אני פשוט זוכרת אותה. הקול שלה, התמימות שלה, הדמעות שלה. זה מה שהניע אותי".

בני הזוג העבירו את ההקלטות למשטרה, אך לדברי מארי, החוקרים הסבירו שהם זקוקים לעדות ישירה של קורבן כדי להתקדם.

במקום לוותר, היא התקרבה עוד יותר לנשותיו של בייטמן. היא בילתה איתן שעות ארוכות, בזמן שבעלה התלווה לגברים. המאמץ הנפשי היה עצום.

"היו תקופות שבקושי הצלחתי לתפקד", הודתה. "הייתי חוזרת הביתה אחרי מה שהיה אמור להיות יום נהדר עם סאם ונשותיו, מתכרבלת בתנוחה עוברית על המיטה ופשוט בוכה".

לבסוף החלה חומת השתיקה להיסדק. אחת הנשים, מקל ביסטליין, ביקשה ממארי עזרה להימלט והסכימה לדבר עם החוקרים. היא תיארה כיצד בייטמן בחר נשים ונערות למעשים מיניים, לעיתים בקבוצות, וכיצד תיעוד של חלק מהמעשים הועבר לחסידים אחרים.

בהמשך פנתה למארי גם ג'וליה ג'ונסון, שבעלה מורוני היה מאנשיו הקרובים של בייטמן. היא הייתה מוכנה למסור עדות ולעזור לשים קץ להתעללות.

באוגוסט 2022 נעצר בייטמן באריזונה לאחר שנהגים הבחינו באצבעות קטנות מבצבצות מחריצי הדלתות של נגרר סגור שגרר אחריו.

כשהשוטרים פתחו את הנגרר, הם מצאו בתוכו שלוש ילדות בנות 11 עד 14. בנגרר לא היו מיזוג אוויר, אוורור ראוי או חגורות בטיחות. בייטמן שוחרר בערבות, אך החקירה נגדו נמשכה.

בספטמבר פשטו סוכני FBI על מתחם הכת ועצרו אותו. הילדות הועברו לחזקת שירותי הרווחה.

בלילה שלפני המעצר ידעה מארי שהמעורבות שלה בחקירה עלולה להיחשף. היא חששה מתגובתן של הנשים, שרבות מהן עדיין ראו בבייטמן נביא אמיתי.

"בכיתי המון, כי הייתי כל כך קרועה", סיפרה. "ידעתי כמה הן אוהבות אותי, וכמה זה יכאיב להן לגלות שאני זו שבגדתי בהן".

אבל היא הזכירה לעצמה דבר אחד: "זה יהיה הלילה האחרון שבו סאם בייטמן יוכל אי פעם לאנוס ילדה".

גם מאחורי הסורגים לא הסתיימה הפרשה. בנובמבר 2022 קשר בייטמן קשר עם כמה מחסידיו לחטוף שמונה מהילדות שהועברו לחזקת הרשויות. הן הוברחו לקליפורניה ומשם לוושינגטון, אך בסופו של דבר אותרו והוחזרו להגנת המדינה.

בדצמבר 2024 נידון בייטמן ל-50 שנות מאסר פדרלי לאחר שהודה בקשירת קשר להעברת קטינות בין מדינות לצורך פעילות מינית אסורה ובקשירת קשר לחטיפה. לפי משרד המשפטים האמריקאי, רשת ההתעללות שהקים פגעה מינית בלפחות עשר ילדות.

באוגוסט 2026 נגזרו עליו 24 שנות מאסר נוספות לאחר שהורשע בשלוש עבירות של התעללות בילדות שנמצאו בנגרר. בית המשפט קבע שהעונש החדש ירוצה לאחר העונש הפדרלי, כך שבסך הכול נגזרו עליו 74 שנות מאסר.

גם שותפיו נשלחו לתקופות מאסר ארוכות: לדל ביסטליין נידון למאסר עולם, אחיו טורנס ל-35 שנות מאסר ומורוני ג'ונסון ל-25 שנים.

אחת הנפגעות, שהייתה בת 12 כשבייטמן החל לנצל אותה מינית, סיפרה בבית המשפט על הפגיעה הנפשית שממשיכה ללוות אותה. "הוא גנב לי את הילדות", אמרה.

למרות הרשעתו ומאסרו, חלק מנשותיו הבוגרות של בייטמן עדיין מאמינות שהוא נביא. אחרות הצליחו להשתחרר משליטתו ולבנות לעצמן חיים חדשים.

מארי ובעלה ממשיכים להתגורר בשורט קריק ולסייע לנשים ולמשפחות בקהילה. סיפורם עומד במרכז הסדרה התיעודית בת ארבעת הפרקים של נטפליקס, "נביא השקר", שעלתה לשירות הסטרימינג באפריל 2026.

מארי סיפרה שהרשעתו של בייטמן העניקה לה תחושת סגירת מעגל גם ביחס להתעללות שהיא עצמה עברה. "זה נתן לי תחושה עצומה של צדק לדעת שהילדות והנשים האלה בטוחות", אמרה. "אפילו הנשים שעדיין מאמינות בו בטוחות עכשיו פי מאה כשהוא לא נמצא בבית. הוא לעולם לא יוכל לאנוס עוד ילדה".