כאשר חזר מבריטניה פתח נהרו פרקטיקה פרטית כעורך דין בעיר מולדתו, ואולם הוא החל במקביל בפעילות פוליטית ענפה.
הוא הצטרף ביחד עם אביו למפלגת הקונגרס הלאומי ההודי, שחרתה על דגלה את שחרור הודו מידי הבריטים, ושניהם החלו לתמוך בגאנדי וברעיונותיו, אשר חזר באותה עת מדרום אפריקה.
ב-1921 הוא נאסר בפעם הראשונה בגין פעילות אנטי-בריטית ועד קבלת עצמאותה של הודו הוא נאסר עוד 11 פעמים.