מאז נכנס לפעילות פילנטרופית במושבות ארץ-ישראל ועד ראשית המאה ה-20, הפך רוטשילד לאיש שעזר יותר מכל אדם אחר להתפתחות היישוב החדש בארץ-ישראל.
הוא רכש מאות אלפי דונמים ברחבי הארץ, ייסד למעלה מעשרים מושבות חקלאיות, שבהן ייתיישבו בין השנים 1882-1900 למעלה מארבעת אלפים מתיישבים, הוא השקיע באותן מושבות למעלה מארבעים מיליון פראנק מכיסו הפרטי.
הוא פיתח את ענף כרמי הגפן ותעשיית היין, ובנה את היקבים בראשון לציון ובזכרון יעקב.
מספר מנהיגים ציוניים ובראשם אחד העם תקפו את רוטשילד ובעיקר את שיטת האפוטרופסות שהנהיג במושבות ושלדעתם פגעה בעצמאות המתיישבים.