נולד בהיידלברג. למד לימודים כלליים ואחר כך באוניברסיטת היידלברג שם למד משפטים וקיבל תואר דוקטור. ב-1919 מונה לראש המחלקה הפוליטית במשטרת מינכן. גילה אהדה לנאציזם ובשל מעורבותו בפוטש של 1923 נאסר ונידון למאסר. ב-1924 נבחר לראש הסיעה הנאציונל סוציאליסטית ברייכסטאג הגרמני, וב-1933 מונה לשר הפנים בממשלתו של היטלר, תפקיד בו החזיק עד סיום מלחמת העולם השנייה. נחשב לאחד מיועציו הקרובים ביותר של היטלר. במסגרת תפקידו היה אחראי על יישום האידיאולוגייה הנאצית, ובמיוחד האנטישמיות על כל מימדיה, ובמהלך המלחמה היה אחראי על ביצועו בפועל של הפתרון הסופי בגרמניה ואף מחוצה לה, והיה אחראי להכנת גרמניה למלחמת העולם השנייה. בתום המלחמה הועמד לדין במשפטי נירנברג כפושע מלחמה והוצא להורג בתלייה.