נולד כבן אצולה וכיורש עצר וחונך במוסדות שהכשרו אותו לכך. ב-1740 ירש את אביו ובנגוד אליו השליט שלטון שנחשב לליברלי ופתוח יותר בסגנון האבסולוטיזם הנאור הרואה בשליט כמשרת המדינה. ביטל את העינויים, את הצנזורה על העיתונים וחיסל את ההפליה המשפטית מטעמי דת. הפך את פרוסיה לאחת המעצמות החשובות באירופה בזכות מאבקיו עם שכניו ובעיקר עם האימפריה ההבסבורגית.